Les assemblages filetés maintiennent un joint étanche en maintenant la tension entre les filetages mâle et femelle. Le frottement des fils résiste au relâchement de l'ensemble. Cependant, une exposition aux vibrations et aux chocs entraînera un desserrage de l'assemblage. Entre les filetages de l'écrou et du boulon, il existe une plage d'environ 15% de contact métal sur métal. C'est la zone de frottement et les 85% restants des filets ne sont pas en contact.
Les freins-filets remplissent cet espace, se collant aux surfaces et augmentant considérablement la zone de friction entre les surfaces accouplées.
Avant l'application d'un frein-filet, les filets mâle et femelle doivent être propres, secs et exempts de corrosion. Après avoir nettoyé les filetages, une très petite quantité (souvent une seule goutte) de frein-filet est appliquée sur un côté des trois premiers filetages du boulon. Lorsque l'attache est serrée, la rotation de ces filets étend le frein-fil sur eux. Il recouvrira également les filets femelles lorsque le boulon se visse dans l'écrou.
Au fur et à mesure que l'ensemble se resserre, les fils s'appuient les uns sur les autres, excluant l'oxygène et ne laissant qu'une petite quantité de frein-filet liquide. Cet environnement anaérobie - c'est-à-dire l'absence d'oxygène libre - déclenche le durcissement du frein filet et les assemblages filetés sont verrouillés en place.