L'épidémie de COVID-19 a entraîné une réduction des prévisions de consommation d'acier et une dégradation des perspectives économiques globales. Les mesures d'arrêt mises en œuvre par les gouvernements à partir de mars 2020 ont gravement affecté l'activité manufacturière et les secteurs industriels utilisant de l'acier.
«Le secteur sidérurgique européen avait déjà connu des évolutions modérées au second semestre 2019 en raison d'un ralentissement du secteur manufacturier de l'UE, de l'intensification des guerres commerciales entre les États-Unis et plusieurs de ses principaux partenaires commerciaux, de l'inefficacité des sauvegardes de l'UE sur l'acier et de l'incertitude persistante concernant Brexit », a déclaré Axel Eggert, directeur général de l'Association européenne de l'acier (EUROFER). «Ces facteurs combinés ont conduit à une détérioration continue du climat des affaires et ont freiné la croissance des investissements tout au long de 2019, avant même le début de la pandémie».
La consommation apparente d'acier dans l'UE a reculé de -10,8% d'une année sur l'autre au quatrième trimestre 2019 après une baisse de 1,6% au troisième trimestre. Cela s'est traduit par une baisse annuelle de -5,3% pour l'année 2019.
«Il s'agit de la pire performance de la demande d'acier dans l'UE depuis 2012», a ajouté M. Eggert. «L'évolution négative observée au quatrième trimestre de 2019 est le résultat de la récession continue du secteur manufacturier de l'UE en raison de la faiblesse des exportations et des investissements. Cette tendance s'est accentuée au cours du second semestre de l'année dernière, associée à une escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et leurs principaux partenaires commerciaux ».
Les données pour le quatrième trimestre de 2019 ont continué de montrer des distorsions croissantes des importations ainsi qu'une plus grande volatilité en raison de l'augmentation de la taille du contingent de sauvegarde de l'acier de l'UE.
«Le déclenchement de la pandémie COVID-19 a aggravé une situation déjà difficile sur le marché de l'acier, avec des conséquences sans précédent pour l'industrie sidérurgique européenne», a souligné M. Eggert. «La marche au ralenti des capacités, les réductions d'effectifs et les réductions de production se produisent déjà à une échelle sans précédent. Cette difficulté se poursuivra probablement lors du redémarrage de la fabrication, car les mesures de verrouillage s'atténueront à travers l'Europe ».
EUROFER part du principe que, compte tenu du rythme de déconfinement et des mesures visant à alléger le verrouillage qui ont été mises en place par la plupart des gouvernements de l'UE, la production devrait pouvoir redémarrer dans presque tous les secteurs industriels à partir du début du troisième trimestre. Les mois à venir seront néanmoins déterminés par les restrictions globales de l'activité économique.